Natural de Lavras de Mangabeira, no Ceará, João Lemos decidiu se mudar para o Rio de Janeiro ainda no início de sua vida adulta. Na capital fluminense, ele se formou em Direito pela Universidade Cândido Mendes e em Sociologia e Política na Pontifícia Universidade Católica (PUC-Rio).
Em seu estado natal, João Lemos exerceu alguns cargos públicos: assumiu em 1952 a função de assessor da Comissão Nacional de Política Agrária do Ministério da Agricultura e, em 1955, transferiu-se para o Ministério da Educação e Cultura, onde foi chefe do setor de Administração da Campanha Nacional de Merenda Escolar e presidente do Conselho Fiscal da Fundação Nacional do Material Escolar (Fename), entre outras funções.
Desde muito jovem, manifestou interesse por jornais e revistas. Na década de 1940, ele e alguns colegas de escola fundaram o jornal O Ipaumirim, que era produzido em papel almaço. Mais tarde, trabalhou para o jornal O Catolé, onde ainda atuou como um de seus coordenadores. João Lemos também colaborou com o jornal O Trilho, foi diretor da Revista da Faculdade Christus (RFC) e fez parte do Conselho Editorial da Revista Interagir (Faculdade Christus).