A origem da efeméride remonta ao dia 1º de maio de 1886, quando milhares de trabalhadores foram para a Haymarket Square, em Chicago (EUA), reivindicar a redução da jornada de trabalho de 13 horas para oito horas diárias e acabaram em confronto com as forças policiais. O episódio ficou conhecido como Revolta de Haymarket, deixando quatro mortos, dezenas de feridos e centenas de manifestantes presos.
Em homenagem à luta dos trabalhadores de Chicago pela jornada de oito horas e à memória dos mortos, a Internacional Socialista proclamou o 1º de maio como o Dia Internacional dos Trabalhadores. No Brasil, o Dia do Trabalhador só foi reconhecido em 26 de setembro de 1924, por meio do Decreto 4.859, assinado pelo então presidente da República, Artur Bernardes.